Преобладающая стохастическая модель канцерного роста постулирует, что у всех клеток в пределах опухоли есть равная способность для опухолевой инициации и неопластической прогрессии. Согласно этой гипотезе, вероятность этой реакции на единичном клеточном уровне низка. Напротив, совсем недавно сформулированная теория раковой стволовой клетки (РСК) предполагает, что только субпопуляция клеток в пределах опухоли, РСК, может пролиферировать экстенсивно и продвигать онкогенный рост. Эта теория далее постулирует, что РСК дают начало морфологически разнообразным злокачественным клеточным популяциям в опухолевом объеме, включая неонкогенные опухолевые преоблаающие компоненты.

Раковые стволовые клетки изолированы из многих человеческих опухолей. В злокачественных меланомах человека, РСК, способные к самообнавлению и дифференцированию и ответственные за опухолевый рост, были идентифицированы в 2005 г. Frank NY и др. на основании экспрессии ими медиатора химиорезистентности ABCB5.

Для определения РСК субпопуляции в меланоме используют множественные биомаркеры: CD133; CD20; побочную популяцию, используя проточную цитофлюорометрическую методику, основанную на повышенной способности стволовых клеток к эффлюксу флуоресцентных красителей; и члены семьи ABC транспортеров, такие как MDR1, ABCG2 и ABCB5.

Объем ABCB5⁺ субпопуляции, колеблющийся в пределах 2-20% в единичных клеточных суспензиях, полученных от биопсий меланомы, коррелирует с клинической прогрессией болезни, и предварительное свидетельство также показывает, что эти меланомные стволовые клетки могут быть специфично таргетированы антителами к ABCB5. Это предлагает потенциальную терапевтическую стратегию против меланом, а изучение клеток этого типа может помочь ответить на важные вопросы канцерной биологии.