Смерть, вызванная канцерными заболеваниями, обычно является результатом действия метастазов. Большинство раковых образований диссеминирует рано через лимфатические сосуды в лимфатические узлы в ипсилатеральный, региональный  лимфатический бассейн. Метастазы в лимфоузлы сами по себе редко являются летальными, но они могут быть источником дальнейших метастазов через кровоток во внутренние органы, где развитие вторичных опухолей нарушает витальные функции и вызывает гибель. Способность блокировать эту череду реакций представляет желательный терапевтический выбор, который может заметно сократить число связанных с раком смертельных случаев. Но до недавнего времени, этот подход зависел от хирургического удаления региональных лимфатических узлов. Такие узлы в прошлом расценивались как потенциальные иммунологические барьеры для распространения рака, но совсем недавно было показано, что эти узлы иммунно супрессированы. Способность исследовать консервативные подходы к предотвращению лимфоузловых метастазов была облегчена введением двойных методик лимфатического картирования и биопсии сторожевого узла. Эти подходы используют ядерную медицину (лимфосцинтиграфия) и хирургию (окраска и изотопная локализация) для идентификации первого лимфатического узла или узлов (сторожевые лимфоузлы, СЛУ) в прямом лимфатическом дренаже из первичной опухоли. СЛУ - наиболее вероятный сайт для самых ранних стадий региональных лимфоузловых метастазов, и это - лимфатический узел, который находится под наиболее сильным влиянием опухоль-продуцируемых факторов, таких как цитокины. Изучения сложной серии изменений в опухолевых клетках, с момента развивития у них способности к распространению (метастазированию) и ассоцированных изменений в тканях, находящихся под влияниемх опухоли (гипотеза "почвы и семени"), привели к открытию главных супрессантов локальных и региональных иммунных функций, которые могли бы облегчить установление и расширение роста метастатических опухолей в лимфатических узлах. Силы, которые направляют эту иммунную модуляцию, происходят, по крайней мере частично, из опухолевых клеток. Свидетельства предполагают, что вызванная опухолью иммунная модуляция является обратимой. Поэтому терапия цитокинами может предотвратить или полностью изменить развитие лимфоузловых метастазов, таким образом устраняя критическую связь в цепи прогрессии, которая, в противном случае, ведет к летальным висцеральным метастазам.

Пути метастазирования первичной меланомы.